Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и мятежник, попадает из тюрьмы в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах учреждения он быстро осознаёт, что всем заправляет безжалостная и педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, чья власть держится на жёстком распорядке и подавлении воли пациентов. Не желая мириться с тем, что считает несправедливыми ограничениями, Макмёрфи решает бросить вызов системе и внести в серые будни отделения долю азарта и свободы.
Его дерзкое поведение и неуёмная энергия постепенно пробуждают в других пациентах дух сопротивления, вселяя в них надежду и смелость. Однако сестра Рэтчед, видя растущее влияние новичка, твёрдо намерена сохранить контроль и подавить любое неповиновение. Начинается напряжённое противостояние, где каждая сторона готова бороться до конца — один за право на индивидуальность, другая за незыблемость установленных правил.
